Nel 1942 Gordon Parks pose Ella Watson davanti alla bandiera degli Stati Uniti con gli strumenti del suo lavoro. La fotografia riprende la frontalità del dipinto di Grant Wood, ma trasferisce la struttura dall’Iowa rurale alla capitale federale
Grant Wood dipinse American Gothic nel 1930, a olio su Beaver Board. Il dipinto, oggi all’Art Institute of Chicago, misura 78 per 65,3 centimetri e mostra un agricoltore con la figlia non sposata davanti a una casa di Eldon, nell’Iowa. L’edificio è riconoscibile per la finestra ad arco del cosiddetto Carpenter Gothic. Wood utilizzò come modelli il dentista B. H. McKeeby e la sorella Nan Wood per i due personaggi.
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Una composizione fatta di richiami
L’uomo guarda frontalmente e tiene un forcone a tre rebbi; la donna è leggermente arretrata e volge gli occhi di lato. L’attrezzo non è un elemento isolato. La sua forma ritorna nelle cuciture della salopette, mentre le linee verticali della camicia trovano corrispondenza nel rivestimento della casa. Anche il motivo dell’abito femminile richiama la tenda visibile nella finestra. Figure, indumenti, oggetto e architettura sono collegati da ripetizioni formali.
Ella Watson davanti alla bandiera
Nel 1942 Gordon Parks fotografò Ella Watson, addetta alle pulizie negli uffici della Farm Security Administration a Washington. La donna è in piedi davanti a una grande bandiera statunitense, con una scopa in una mano e uno spazzolone nell’altra, e guarda direttamente l’obiettivo. Parks chiamò l’immagine American Gothic e dichiarò di avere disposto Watson secondo il modello di Grant Wood. Il riferimento non è quindi un’associazione successiva, ma parte esplicita della costruzione fotografica.
Dal forcone agli strumenti del lavoro
La fotografia conserva la posa frontale, la rigidità verticale e la presenza di un attrezzo lungo accanto al corpo, ma elimina la casa, il secondo personaggio e il paesaggio. Scopa e spazzolone sostituiscono il forcone; la bandiera prende il posto dell’architettura e introduce direttamente il rapporto con lo Stato. La citazione funziona attraverso equivalenze precise, non attraverso una copia: gli elementi del quadro vengono ridistribuiti in un ufficio federale e assegnati a un’unica figura.
Un’immagine dentro un lavoro più ampio
Parks non concluse il progetto con quel ritratto. Seguì Watson per quasi un mese, fotografandola al lavoro, in casa e nella sua chiesa. La Library of Congress conserva la serie e collega l’immagine ai temi del razzismo, della povertà e della discriminazione che il fotografo intendeva documentare. Il confronto con Wood è immediato, ma non esaurisce il contenuto: una struttura già riconoscibile diventa l’apertura di un’indagine sulla vita di una lavoratrice nella Washington del 1942.
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Di origini salentine, vivo e lavoro a Roma dal 2005. Ho imparato a leggere a 2-3 anni. Per scrivere ho dovuto aspettare i 4. Da allora non mi sono più fermato. La scrittura è la mia vita, la mia conoscenza, la mia memoria. Nonché il mio lavoro. Che mi aiuta a crescere ed imparare. Per non sentirmi mai arrivato, per essere sempre affamato di conoscenza.